Perkataan ini telah dirakamkan dalam bahasa Inggeris sejak 1634, melalui bahasa Turki harem, daripada bahasa Arab haram, asalnya melibatkan "kawasan wanita," secara harfiah: "sesuatu diharamkan atau disimpan," daripada akar harama: "dia mengawal, mengharam." Trikonsonantal H-R-M adalah umum pada kata-kata bahasa Arab melibatkan haram.Perkataan ini seasal dengan bahasa Ibrani herem, diberikan dalam bahasa Yunani sebagai ’anáthema ketika ia berkait dengan pengucilan disebutkan oleh halaman Sanhedrin Yahudi - kesemua kata-kata ini bermakna bahawa sebuah objek adalah "suci" atau "accursed (terlaknat)".

Kebersendiridan wanita dalam Islam adalah dihormati dan dimuliakan, setakat mana apa-apa kemasukan yang menyalahi undang-undang ke dalam tempat peribai itu adalah haram.

Bertentangan dengan kepercayaan umum, sebuah harem Muslim tidak semestinya ada hanya wanita dengan mana ketua rumah itu mempunyai perhubungan seks (para isteri dan gundik), tetapi juga anak muda mereka; dan ia sama ada suatu kompleks rumah agam, seperti dalam cerita Romantik, dalam mana ia termasuk kakitangan (para wanita dan sida-sida), atau hanya semata-mata kawasan-kawasan mereka, dalam adat Uthmaniyyah berasingan daripada selamlik lelaki.